המדענית שמאחורי תרכיב החיסון לקורונה של חברת פייזר

מחוץ לקהילת המדענים, ד"ר קתרין ג'נסן כמעט שאיננה מוכרת, אבל היא זו שמובילה את הפיתוח של תרכיב החיסון של "פייזר" וידועה כ"לוחמת בספקני חיסונים". ג'נסן (Jansen), בת 62 עם קריירה של 36 שנה, מובילה את המרוץ שמנהלת חברת פייזר גם נגד מתחרותיה שממוקדות בהבאת תרכיב החיסון לקורונה כמה שיותר מהר לשוק העולמי.

היא היתה המדענית הראשית בצוותי הפיתוח של שניים מתרכיבי החיסון הנמכרים ביותר בעולם כיום ל-HPV המונע סרטן צוואר הרחם ולפנאוקוקוס למניעת דלקת ריאות. הצלחותיה הציבו אותה בצמרת הכוחות המובילים בתעשיית החיסונים וכל מי שפגש בה, ובעיקר עמיתיה ובכירים במוסדות רפואה בעולם, מהלל אותה. צוות הפיתוח שלה מונה 650 עובדים.

ג'נסן נולדה במזרח גרמניה ומתגוררת עתה במנהטן. אביה היה מהנדס כימיה. היא החלה לגלות עניין במחלות מידבקות עוד בילדותה. לאחר שהממשלה הקומוניסטית של מזרח גרמניה (לשעבר) הקימה ב-1961 את חומת ברלין, נמלטה המשפחה למערב גרמניה, שם השלימה דוקטורט באוניברסיטה בעיר מרבורג וב-1984 עברה לאוניברסיטת קורנל בארה"ב וגם עבדה בבית החולים הכללי של מסצ'וסטס בבוסטון ובמכון גלקסו לביולוגיה מולקולרית בז'נבה. משם עברה לחברת מרק ובחטיבת החיסונים שלה עבדה על התרכיב ל-HPV.

ב-2009 כאשר חברת Wyeth – עם היסטוריה ארוכה של ייצור תרכיבי חיסון למחלות ילדים – נרכשה על ידי "פייזר" ב-68 מיליארד דולר, היא עברה לשורותיה. ב-Wyeth היא הובילה את הפיתוח לתרכיב Prevnar נגד דלקת ריאות, שנחשב ליהלום שבכתר החברה. מאז, החברה שיכללה את התרכיב והוא מעניק עתה חסינות כנגד 13 זנים של מחולל המחלה. גם בגירים וקשישים מקבלים אותו כיום, בכלל זה בקופות החולים בישראל, בתשלום סמלי.

היו לה גם כשלונות והיא איננה מסתירה זאת. בכתבה עליה שפורסמה  בקיץ באתר Statnews היא סיפרה על עבודתה כמדענית ראשית בחברת VaxGen שכשלה בפיתוח תרכיב חיסון ל-HIV. בעקבות מתקפת הטרור ב-11 בספטמבר 2001 (ה-9/11), כשעלה חשש שצפויות מתקפות טרור ביולוגי על ארה"ב, קיבלה החברה מענק בסך 877.5 מיליון דולר כדי לפתח חיסון לאנתרקס. התרכיב לא הציג יציבות ולאחר שהיא עזבה את החברה, החוזה של הממשל האמריקאי בוטל.